L’économie sociale est un concept qui combine les termes «économie» et «social», ce qui signifie qu’une organisation de ce type poursuit une mission sociale, tout en assurant la prise en charge d’impératifs économiques. Contrairement à une entreprise privée où le propriétaire détient le pouvoir de prendre toutes les décisions, l’entreprise d’économie sociale est démocratique, c’est-à-dire qu’elle est composée de membres qui participent aux processus décisionnels de l’organisation.

À Laval, l’économie sociale regroupe principalement des organismes à but non lucratif, incluant des entreprises d’insertion ou de travail adapté, et des coopératives. Une grande partie de ces entreprises œuvre dans le secteur de la santé et des services sociaux (services aux personnes), et également dans les secteurs de l’environnement, manufacturier, de l’alimentation, des services financiers, des arts et de la culture, etc.

Une entreprise d’économie sociale ou collective est incorporée comme organisme à but non lucratif, comme coopérative ou comme mutuelle. Elle est démocratique et indépendante, elle répond à un besoin social et considère l’individu avant le profit. Elle réalise également des activités économiques de vente ou d’échange et produit des biens ou des services.